《月令七十二候集解》说：“九月节，露气寒冷，将凝结也。”寒露的意思是气温比白露时更低，地面的露水更冷，快要凝结成霜了，古代把露作为天气转凉变冷的表征。
仲秋白露节气“露凝而白”，至季秋寒露时已是“露气寒冷，将凝结”为霜。伴随着绵雨的气候特征是：湿度大，云量多，日照少，阴天多，雾日亦自此显著增加。
这时我国北方各地气温继续下降。史书记载“斗指寒甲为寒露，斯时露寒而冷，将欲凝结，故名寒露。”“露气寒冷，将凝结也。”

寒露时节，南岭及以北的广大地区均已进入秋季，东北进入深秋，气温逐渐下降。白露、寒露、霜降三个节气，都表示水汽凝结现象，而寒露是气候从凉爽到寒冷的过渡。
这一时节，我国南方大部分地区各地气温继续下降。西北高原除了少数河谷低地以外，5天平均气温普遍低于10℃，用气候学划分四季的标准衡量，已是冬季了。
不过风雨天气大多维持时间不长，受冷高压的控制，昼暖夜凉，白天往往秋高气爽。千里霜铺，万里雪飘，与华南秋色迥然不同。

我国古代将寒露分为三候：“一候鸿雁来宾；二候雀入大水为蛤；三候菊有黄华。”此节气中鸿雁排成一字或人字形的队列大举南迁；深秋天寒，雀鸟都不见了。
古人看到海边突然出现很多蛤蜊，并且贝壳的条纹及颜色与雀鸟很相似，所以便以为是雀鸟变成的；第三候的“菊始黄华”是说在此时菊花已普遍开放。
鸿雁大概是24节气中出现最多的物候了，无论是李白的“雁引愁心去，山衔好月来”，还是杜甫的“雁尽书难寄，愁多梦不成”，都最足以说明古人对大雁的重视。

深秋天寒，雀鸟都不见了，古人看到海边突然出现很多蛤蜊，并且贝壳的条纹及颜色与雀鸟很相似，所以便以为蛤蜊是雀鸟变成的。
但是其中却隐含了古人对天地的认识，他们认为此时节天地阴气重了，飞物自然应该变为潜物，如果雀鸟依然十分活跃，则说明季节错乱，将会有灾祸降临。
天地万物皆是负阴而抱阳，草木皆在阳气渐盛的时候发芽抽枝、结蕾开花，独独只有菊花，在阴气渐重的时候开放，此时节阴盛阳衰，如果菊花不开花，说明阴气还不够，就连土地也不能耕种。